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La maladie du sommeil - Un parasite qui rend fou

Les personnes sont infectées par le parasite de la maladie du sommeil lorsqu'elles sont piquées par des mouches tsé-tsé qui sont elles-mêmes infectées. La maladie évolue en deux phases. Une fois introduit dans l'organisme, le parasite se multiplie dans le sang, provoquant de la fièvre et une faiblesse générale. A ce stade, la maladie est difficile à diagnostiquer mais relativement facile à traiter. En l'absence de traitement, le parasite continue sa progression et finit par envahir le cerveau. C'est la deuxième phase. Selon le type de parasite, le passage de la première à la seconde phase, peut se faire en quelques semaines ou quelques années. Des troubles du comportement font alors leur apparition : le patient peut devenir confus, parfois violent, souffrir de convulsions et/ou montrer des signes de démence. Certains malades présentent des troubles du sommeil, caractérisés par une envie irrépressible de dormir la journée et des insomnies la nuit. Dans sa deuxième phase, la maladie se diagnostique aisément, mais le traitement est plus problématique. S'il n'est pas soigné, le malade sombre dans un coma qui conduit inévitablement à la mort.

La maladie du sommeil sévit en particulier dans les communautés pauvres et isolées d'Afrique, les plus vulnérables. Les empêchant de travailler, elle ne fait que les enfoncer dans la précarité. Elle peut être un obstacle important au développement de régions entières.

Comme elle affecte des populations qui n'ont pas d'impact sur l'économie mondiale, la maladie du sommeil ne retient pas l'attention de la communauté internationale. De ce fait, la trypanosomiase est une maladie particulièrement négligée.
Ibba, Sud-Soudan.
Lorsque la guerre civile s'est intensifiée au début des années 1990, le personnel médical soudanais a quitté la région. Non dépistée, non traitée, la maladie du sommeil est revenue faire des ravages. Des régions jusqu'ici épargnées par la maladie ont été infectées, comme à Ibba. Une étrange épidémie de démence est apparue dans ce petit village de 7 000 habitants. La chef du village, Mama Sekina, une femme exceptionnelle, s'est battue pour qu'un centre de traitement soit ouvert dans sa localité. Lorsque l'équipe de MSF est arrivée à Ibba en février 1999, elle a trouvé de nombreuses huttes vides : en l'espace de quelques années seulement, le village avait perdu un tiers de ses habitants... La guerre civile avait provoqué la fuite de la population qui a ensuite été infectée, dans la brousse ou de l'autre coté des frontières congolaise ou ougandaise. A Ibba, MSF a mis sur pied une clinique composée de trois petits bâtiments en brique et au toit de chaume, pour prendre en charge 200 patients. Plus de 1 000 patients ont été traités jusqu'au mois de mars 2000, date à laquelle l'équipe de MSF a dû quitter le Sud-Soudan en raison de difficultés rencontrées avec les rebelles.