Un séisme d'une puissance phénoménale va bouleverser l'Arménie soviétique, tuant plus de 30.000 personnes et faisant des centaines de milliers de blessés.

A l'heure de la catastrophe, les enfants sont encore à l'école, les mères sont à la maison et préparent le repas de midi... Quelques minutes plus tard, ils seront ensevelis sous les ruines. Les villes de Leninakan (30.000 habitants), Kirovakan (200.000 hab.) et Spitak (50.000 hab.) sont presque entièrement détruites. Les zones touchées sont très étendues et la densité de population y est très élevée. Ce tremblement de terre est un des plus meurtriers du siècle. Face à une catastrophe d'une telle envergure, les autorités locales sont totalement démunies et à Léninakan, elles ont du mal à se relever du choc suscité par la mort de nombreux responsables administratifs. La population est partagée entre stupeur et panique. Les structures de commandement étatique et les services publics sont paralysés.

L'étendue du séisme rend plus difficiles encore l'organisation et la mise en place des opérations de sauvetage. En quelques semaines, la mobilisation internationale a réussi à faire parvenir plus de 80 avions remplis de matériel de secours. Une équipe de Médecins Sans Frontières composée de trois chirurgiens, deux réanimateurs, deux médecins et cinq spécialistes de logistique et d'assainissement part pour l'Arménie. L'appareil transporte également trente tonnes d'équipement spécialisé. En tout, ce sont sept avions chargés de matériel et de personnel qui partiront pour Leninakan.

A Erevan, deux équipes mettent en place deux unités de reins artificiels dans deux hôpitaux. A Leninakan, trois dispensaires fixes sont ouverts et des équipes mobiles assurent les soins et la distribution de nourriture, de couvertures et d'abris dans les villages environnants. Il faut aider la population à se protéger du froid et soigner les infections pulmonaires.