Le problème de la malnutrition est souvent noyé dans des discussions sur le thème de la faim, en particulier dans les discours sur la nécessité d'en « finir avec la faim dans le monde » ou de « nourrir la planète ». Ces définitions floues contribuent à perpétuer les réponses inadéquates au problème de la malnutrition. Il est indispensable de faire la distinction entre la malnutrition et la faim car la malnutrition exige des réponses allant au-delà de l'aide alimentaire.

La faim désigne habituellement une carence en calories : toute personne dont le régime quotidien n’atteint pas le minimum requis de 2100 kcal est considérée comme souffrant de la faim ou comme sous-alimentée. La réponse habituelle au problème de la faim est l’aide alimentaire qui consiste à compléter l'apport quotidien en calories.

La malnutrition, en revanche, n'est pas seulement le résultat de carences alimentaires. Il s'agit d'une pathologie principalement causée par l’absence d'éléments nutritifs essentiels. La plus grande partie de l'aide alimentaire ne résout pas le problème de la malnutrition car les éléments nutritifs qu'elle apporte sont en quantité insuffisante ou fournis sous une forme qui entraîne leur destruction à la cuisson ou une mauvaise assimilation par le corps.