La malnutrition affaiblit la résistance et accroît les risques de décès en cas de pneumonie, diarrhée, paludisme, rougeole et sida, cinq maladies responsables de la moitié des décès chez les enfants de moins de cinq ans . Malgré sa responsabilité écrasante dans la mortalité infantile et ses conséquences sur la santé à long terme, la malnutrition n’est toujours pas considérée comme une priorité dans les plans et les programmes nationaux et internationaux de santé publique.

Quand un petit enfant ne reçoit pas les nutriments essentiels, sa croissance s’arrête. Ceux qui survivent sont durablement marqués par un retard de croissance et de développement, par un risque accru de maladie chronique et, arrivés à l’âge adulte, par une espérance de vie réduite.

L'émaciation sévère dans la petite enfance est courante dans une grande partie du Sahel, la Corne de l'Afrique et en Asie du sud, régions du monde qui sont les « points chauds de la malnutrition » . Si les carences nutritionnelles s'intensifient, l'enfant commence à s'émacier, c’est-à-dire à consommer ses propres tissus pour trouver les éléments nutritifs nécessaires.